นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบวิธีที่น่าแปลกใจที่ปลิงทะเลเท้าสีส้มสามารถเดินทางได้
ฟังดูแปลกมากที่ปลิงทะเล “จะไม่ปักหลัก” แต่การสังเกตที่น่าพิศวงที่เกิดขึ้นในห้องทดลองของศาสตราจารย์และนักชีววิทยา Annie Mercier จากมหาวิทยาลัย Memorial University of Newfoundland ได้เป็นจุดเริ่มต้นของการค้นพบรูปแบบการเคลื่อนไหวที่ไม่คาดคิดในปลิงทะเลสีส้ม
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ซึ่งมีลักษณะเหมือนลูกฟุตบอลยาว 20 เซนติเมตรและมีหนวดเหมือนกิ่งก้านที่ปลายด้านหนึ่ง เชื่อกันว่าจะอยู่นิ่งๆ อย่างไรก็ตามการวิจัยในห้องปฏิบัติการใหม่ ของ Mercier แสดงให้เห็นว่าเมื่ออยู่ภายใต้การบังคับ ปลิงทะเลที่มีเท้าสีส้มจะปล่อยการยึดเกาะจากพื้นมหาสมุทร สูบฉีดน้ำจนเต็มแล้วกลิ้งออกไป สัตว์ที่ไม่มีกระดูกสันหลังดูดซับน้ำทั้งทางปากและทวารหนักเพื่อหนีรอดได้ดีเยี่ยม
Mercier กล่าวว่า “ร่างกายจะกลมและลอยอย่างเป็นกลาง ซึ่งเป็นวิธีที่สามารถไหลไปตามกระแสน้ำได้
การปรับการลอยตัวแบบแอคทีฟที่ขนานนามว่า (ABA) ปฏิกิริยาจะกระตุ้นเมื่อปลิงทะเลแออัดเกินไปหรือคุณภาพของน้ำลดลง พวกมันจะพองตัวและลอยออกไปเมื่อนักล่าปรากฏตัว แม้ว่าในกรณีนี้พวกมันจะดิ้นไปมาได้โดยใช้เท้าท่อเล็กๆ เรียงเป็นแถว
ภายใต้สภาวะปกติ ปลิงทะเลจะมีน้ำประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ ในสถานการณ์เลวร้าย เมื่อ ABA เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ปลิงทะเลจะกลายเป็นน้ำประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์
Mercier สงสัยว่าด้วยเทคนิคการลอยตัวนี้ ปลิงทะเลเท้าสีส้มสามารถเดินทางในระยะทางที่ค่อนข้างใหญ่ตลอดช่วงชีวิต บางทีอาจมากถึงสองสามกิโลเมตรต่อวัน
เมอร์ซิเอหวังว่าจะทดสอบว่าปลิงทะเลชนิดอื่นๆ ยังปรับการลอยตัวในลักษณะนี้ด้วยหรือไม่ นักวิจัยกล่าวว่าเธอได้เห็นคลิปวิดีโอบนโซเชียลมีเดียของสัตว์สายพันธุ์อื่นๆ รวมถึงในมาดากัสการ์ ซึ่งกลิ้งไปมาในมหาสมุทร
แม้ว่าเขาจะทราบถึงงานวิจัยของ Mercier แต่ Andy Suhrbier นักชีววิทยากล่าวว่าเขาไม่เคยเห็นปลิงทะเลสีแดงขนาดยักษ์ที่การศึกษาในกลุ่มของเขาแสดงพฤติกรรมการลอยตัวแบบแอคทีฟแบบเดียวกัน
Suhrbier ทำงานร่วมกับ Pacific Shellfish Institute ซึ่งเป็นองค์กรในสหรัฐฯ ที่กำลังพัฒนาวิธีการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำเพื่อเลี้ยงปลิงทะเลสีแดงขนาดยักษ์เป็นอาหาร ปลิงทะเลรวมทั้งชนิดตีนส้มกำลังได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นในฐานะอาหารที่หรูหรา ประเทศชายฝั่งกำลังจับตาการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้น ซึ่งส่วนใหญ่มาจากประเทศจีน
Mercier กล่าวว่างานวิจัยของเธอทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับมวลชีวภาพโดยประมาณของปลิงทะเลป่า เมื่อพิจารณาจากการประมาณการเหล่านี้โดยคำนึงถึงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ประจำที่ฉาวโฉ่ สต็อคของสิ่งมีชีวิตสามารถประเมินค่าสูงเกินไปได้หากกลุ่มมือถือถูกนับผิดพลาดสองครั้ง—แต่ค่าผกผันก็อาจเป็นจริงได้เช่นกัน เธอกล่าว
“สิ่งที่เรารู้ในตอนนี้คือหุ้นไม่จำเป็นต้องมีเสถียรภาพในพื้นที่ที่กำหนด” เธอกล่าว และควรเพิ่มวิธีการประมาณค่าประชากรให้ดีขึ้น
แม้ว่าปลิงทะเลเท้าสีส้มจะไม่ใกล้สูญพันธุ์ แต่ปลิงทะเลชนิดอื่นๆ อยู่ในรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งของ International Union for Conservation of Nature จากข้อมูลของ Mercier เมื่อพิจารณาว่าปลิงทะเลชนิดอื่นมีแนวโน้มว่าจะใช้ ABA ในการเคลื่อนย้าย สถานะการอนุรักษ์ในปัจจุบันของสายพันธุ์ต่างๆ เหล่านี้ก็อาจไม่น่าเชื่อถือเช่นกัน
