ชาวเวดดาเป็นชาวป่าตามประเพณี ซึ่งออกหาอาหาร ล่าสัตว์ และอาศัยอยู่ในกลุ่มที่ใกล้ชิดสนิทสนมกันในถ้ำในป่าทึบของศรีลังกา แต่คนส่วนใหญ่ไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับพวกเขา
“นี่คือถ้ำของเรา” ชายคนนั้นกล่าว เขาสูงหยิกผมยาวประบ่าและริมฝีปากล่างของเขาแดงด้วยถั่วลันเตาที่เขาเคี้ยวอยู่ โสร่งสีส้มผูกรอบเอวของเขา และขวานเล่มเล็กก็สะพายไหล่ซ้ายของเขา เขาชี้ไปที่ที่กำบังหินที่มีแสงสลัวซึ่งมีต้นไม้ไหวคอยคุ้มกัน
“นี่คือที่ที่เด็กๆ อาศัยอยู่” เขากล่าว พลางชี้ไปที่มุมมืด “และที่นี่ ทั้งชายและหญิง คุณเห็นด้านบนสุดที่นั่น” เขากล่าวต่อ โดยแสดงแท่นที่มีแสงตะวันปกคลุมไปด้วยก้อนหินกระจัดกระจาย “นั่นคือที่ที่หัวหน้าของเราหลับ และเราก็เผาหมูป่า กวาง และกระต่ายเป็นอาหาร”
Gunabandilaattho เป็นของชุมชน Vedda ซึ่งเป็นชาวอะบอริจินที่เก่าแก่ที่สุดของศรีลังกา เป็นเวลาหลายศตวรรษ ผู้คนของเขาเป็นชาวป่าที่ออกหาอาหาร ล่าสัตว์ และอาศัยอยู่ในกลุ่มที่ใกล้ชิดสนิทสนมกันในถ้ำในป่าทึบของศรีลังกา โดยย้ายจากถ้ำหนึ่งไปยังอีกถ้ำหนึ่งเมื่อมีคนจากกลุ่มนี้เสียชีวิต หลังจากเสียชีวิตแล้ว พวกเขาก็วางศพลงบนพื้นถ้ำแล้วคลุมด้วยใบไม้ ขณะรวมตัวกันที่ต้นไม้ใหญ่เพื่อสวดภาวนาให้ผู้ตาย และถวายเนื้อป่า น้ำผึ้ง และหัวป่าแก่บรรพบุรุษและเทพแห่งต้นไม้ แม่น้ำ และป่า “เราสวดอ้อนวอนเพื่อชีวิตหลังความตายของพวกเขา เพื่อวิญญาณของพวกเขาจะเป็นของเทพเจ้า พวกเขาจะดูแลเรา” เขากล่าว
ทุกวันนี้ พระเวทอาศัยอยู่กระจัดกระจายในการตั้งถิ่นฐานเล็กๆ บนเนินเขา Hunnasgiriya ในภาคกลางของศรีลังกา จนถึงที่ราบชายฝั่งทางตะวันออกของเกาะ อย่างไรก็ตาม นานก่อนที่ชาวอินโด-อารยันซึ่งปัจจุบันเป็นชาวพุทธสิงหลที่มีอำนาจเหนือกว่า จะเดินทางมายังศรีลังกาจากอินเดียเมื่อราว 543 ปีก่อนคริสตศักราช ชาวเวทดาอาศัยอยู่ทั่วเกาะ
แม้จะเป็นผู้อาศัยที่เก่าแก่ที่สุดของศรีลังกา แต่หลายคนไม่ค่อยรู้จักพวกเขาเลย เป็นเวลาหลายศตวรรษ Veddas ถูกตราหน้าและกดขี่โดยกฎ Sinhalese และจำกัดเฉพาะความสนใจของนักท่องเที่ยวเท่านั้น ทุกวันนี้ พระเวทมีสัดส่วนน้อยกว่า 1%ของประชากรทั้งประเทศ
เช่นเดียวกับกลุ่มชนพื้นเมืองจำนวนมาก มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยที่ชี้ให้เห็นถึงที่มาของพวกเขา นักโบราณคดีเชื่อมโยงกลุ่มยีนของพวกเขากับมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ชื่อ Balangoda Man ซึ่งอาศัยอยู่เมื่อ 48,000-3,800 ปีก่อน และได้รับการตั้งชื่อตามสถานที่ทางประวัติศาสตร์ในเมือง Balangoda ซึ่งโครงกระดูกของเขาถูกค้นพบครั้งแรก ห่างจากโคลัมโบ 160 กม.
Gunabandilaaththo เป็นเชื้อสาย Danigala Maha Bandaralage ของ Vedda ซึ่งเป็นชื่อสิงหลที่ได้รับจากกษัตริย์แห่งอาณาจักร Kandyan (1476-1818) แต่เดิมพวกเขาอาศัยอยู่ทางตะวันออกของศรีลังกา ในภูเขาดานิกาลาและป่าโดยรอบ แต่การก่อสร้าง Senanayaka Samudra ซึ่งเป็นทะเลสาบที่มนุษย์สร้างขึ้นที่ใหญ่ที่สุดในศรีลังกาในปี 1949 ทำให้ชุมชน Vedda แห่งนี้ต้องพลัดถิ่น
“เราสูญเสียบ้านป่าเดิมไปบางส่วนเนื่องจากอ่างเก็บน้ำ” คีรีพันดิลัตโธ ซึ่งเป็นเชื้อสายของดานิคลามหาบันดาราเลจกล่าว ในช่วงเวลานั้น เจ็ดครอบครัวจาก Danigala มาอาศัยอยู่ในถ้ำในหมู่บ้าน Rathugala ทางตะวันออกของศรีลังกา ซึ่ง Gunabandilaaththo ได้แสดงให้ฉันเห็นก่อนหน้านี้ “ อัมมิลาธโธและ อัปปิลาธ โธ ของฉัน (แม่และพ่อ)… พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนั้น” เขากล่าว
“[รัฐบาล] ถามบรรพบุรุษของเราว่าพวกเขาชอบกินข้าวหรือไม่” คุณกุณบดีลาธโธกล่าวเสริม โดยอธิบายว่ารัฐบาลสนับสนุนให้พวกเขาย้ายไปอยู่ที่หมู่บ้านสิงหลเพื่อทำนา พระเวทส่วนใหญ่เห็นด้วย บรรดาผู้ที่ไม่ได้รับ – รวมทั้งครอบครัว Rathugala ทั้งเจ็ด – ไม่ได้รับค่าตอบแทนจากรัฐบาล
บรรดาผู้ย้ายถิ่นฐานมีทางเลือกน้อยแต่ต้องซึมซับวัฒนธรรมสิงหลและแต่งงานกับชาวสิงหล เนื่องจากชาวสิงหลหลายคนมองว่าพวกเขาล้าหลังและไม่มีวัฒนธรรม ส่วนใหญ่แล้ว Gunbandilaaththo กล่าวว่าได้เปลี่ยนชื่อเพื่อซ่อนมรดก Vedda ของพวกเขา แม้แต่ภาษาของพวกเขาก็มีวิวัฒนาการโดยปรับคำสิงหลเพื่อสื่อสารกับผู้อื่น
ในขณะที่เจ็ดครอบครัวที่อาศัยอยู่ในถ้ำ Rathugala ยึดถือประเพณีของพวกเขาเป็นเวลานานขึ้นเล็กน้อย อาศัยอยู่ในป่า ล่าสัตว์ และหาอาหาร พวกเขาค่อย ๆ ปะปนกับเกษตรกรชาวสิงหลและพ่อค้าชาวมุสลิมจากเมืองใกล้เคียง เมื่ออาหารในป่าขาดแคลน พ่อแม่ของ Gunabandilaatho ทำการเพาะปลูกธัญพืช เช่น ข้าวโพด ข้าวฟ่าง ถั่วเขียว และถั่วดำ “เราค่อยๆ สูญเสียวิถีชีวิตของเราไป” เขากล่าว
แต่ตอนนี้ สิ่งต่างๆ กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ โดยชุมชน Vedda ได้ทวงคืนมรดกของพวกเขาพร้อมกับความสนใจในชาวศรีลังกากลุ่มแรกเหล่านี้อีกครั้ง “ชาวสิงหลเคยดูหมิ่นเรา” Gunabandilaaththo กล่าว “แต่สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนไปแล้ว ผู้คนมีการศึกษามากขึ้น และพวกเขาสนใจที่จะรู้จักเรา”
แผนกโบราณคดีและกระทรวงมรดกได้สร้างศูนย์มรดก Veddas ใน Rathugala ก่อนเกิดโรคระบาด โดยที่ Gunabandilaatho จะเป็นผู้นำทัวร์สำหรับผู้มาเยือน โดยเริ่มในเดือนเมษายน
ภูมิใจที่ได้แบ่งปันวัฒนธรรมและประเพณีของเขา Gunabandilaattho พาฉันไปที่กระท่อมโคลนเล็ก ๆ ของศูนย์ซึ่งอยู่ถัดจากถ้ำที่บรรพบุรุษของพวกเขาอาศัยอยู่ ภาพหนึ่งถูกตกแต่งด้วยภาพขาวดำที่ถ่ายโดยแพทย์ Richard Lionel Spittel ซึ่งมักจะไปเยี่ยมถิ่นที่อยู่ของ Vedda ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 อีกห้องหนึ่งประดับด้วยภาพถ้ำ แผนที่บ้านดั้งเดิม และรูปปั้นพระเวท ผู้เข้าชมยังสามารถขอดูพิธีกรรมดั้งเดิมหรือฟังคำอธิษฐานและดนตรีของพวกเขา
“เราต้องการถ่ายทอดองค์ประกอบทางวัฒนธรรมของเราไปสู่รุ่นน้อง” คีรีพันดิลัตโธกล่าว พร้อมอธิบายว่าเขามีความสุขที่ได้มีศูนย์แห่งนี้ แม้ว่าโรคระบาดจะหยุดลงชั่วครู่ แต่คิริพันดิลัตโธยังจัดชั้นเรียนพื้นเมืองสำหรับเด็กพระเวท 22 คนทุกสุดสัปดาห์ที่ศูนย์ โดยสอนพวกเขาเกี่ยวกับวิถีชีวิต ภาษาและประเพณีของพวกเขา
